미세플라스틱: 플라스틱 세계의 눈송이

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미세플라스틱은 한때 청정했던 남극의 풍경을 포함해 전 세계 곳곳에 흩어져 있습니다. 이 작은 입자는 더 큰 플라스틱 조각에서 비롯되며 직경이 밀리미터 또는 그 이하가 될 때까지 수년에 걸쳐 성능이 저하되고 마모되었습니다.

일부 플라스틱은 결국 매립되거나 소각되지만, 대부분의 재활용되지 않은 플라스틱은 바다로 보내져 해양 생태계를 오염시키고 – 확실하게 말할 수는 없지만 – 잠재적으로 먹이 사슬을 오염시킵니다.

플라스틱은 바다에서 잔해가 처음으로 기록된 1960년대부터 정밀 조사를 받아왔습니다. 그 이후로 플라스틱과 미세 플라스틱이 환경에 미치는 해로운 영향과 동물과 인간의 건강에 미칠 수 있는 피해에 대한 연구가 많이 진행되었습니다.

해양화학과의 화학자이자 해양학자인 크리스토퍼 레디(Christopher Reddy) 박사는 "미세플라스틱은 길이가 5mm 미만 또는 1/4인치 미만인 작은 플라스틱 입자를 가리키는 '포괄적' 용어입니다."라고 말합니다. 매사추세츠에 있는 Woods Hole 해양학 연구소의 지구화학 및 위기 상황에서의 과학 커뮤니케이션: 내부자 가이드의 저자입니다.

약간의 도전입니다. "전형적인 플라스틱"은 없으며 플라스틱에 대한 단일한 정의나 설명도 존재하지 않습니다. Reddy는 미세 플라스틱을 눈송이에 비교합니다. 각각은 다릅니다. "생산되는 플라스틱의 종류는 매우 다양합니다. 모두 서로 다른 짐승입니다. 일부는 물에 뜨고 일부는 그렇지 않습니다. 다양한 폴리머 외에도 다양한 종류의 플라스틱이 있습니다. 플라스틱에 첨가된 첨가제(색상, 강도, 난연제 등)는 위험을 안고 있으며, 크기와 모양도 다양하여 풍화 작용과 환경 파괴에 따라 다른 영향을 받습니다.마지막으로 환경에 있는 플라스틱은 스펀지처럼 작용할 수 있습니다. 그리고 다른 오염물질도 잡아내세요."

Reddy는 미세플라스틱을 초대받지 않은 손님, 특히 바다에 대한 가장 큰 환경 위협 중 하나를 나타내는 끊임없이 변화하는 적이라고 설명합니다. "대부분의 경우 이러한 작은 조각은 플라스틱 물병, 컵 또는 가방과 같은 플라스틱 제품의 조각입니다."라고 Reddy는 말합니다. "일광 노출, 마모 및 기타 풍화 작용이 복합적으로 작용하여 발생합니다. 따라서 의도하지 않은 제품입니다."

마이크로비드는 화장품 및 퍼스널 케어 제품에서 발견되는 또 다른 불청객입니다. 작고 단단하게 제조된 이 플라스틱 입자는 클렌저, 치약과 같은 미용 제품에 각질 제거제나 연마제로 첨가됩니다. 약 50년 전에 처음 사용되었기 때문에 새로운 문제는 아니지만, 우리는 이것이 초래할 수 있는 피해를 이제 막 깨닫기 시작했습니다. 마이크로비드는 물에 분해되거나 용해되지 않지만 많은 경우 폐수 여과 시스템으로 포집되기에는 너무 작아서 강, 호수 및 바다로 유입되어 수생 생물에 위협이 됩니다. 그러나 좋은 소식이 있습니다. 2015년에 오바마 대통령은 개인 위생용품과 화장품에 마이크로비드 사용을 금지하는 마이크로비드 없는 물법(Microbead-Free Water Act)을 통과시켰습니다.

플라스틱 오염의 또 다른 주요 원인은 덩어리나 펠릿입니다. 이는 비닐봉지와 같은 품목의 원자재 또는 사전 생산 재료로, 배송 및 배송 중 취급 불량으로 인해 전 세계 어디에서나 발견됩니다. 1972년 초에 과학자들은 이러한 핵 또는 구형이 사르가소 해(Sargasso Sea) 표면에서 발견된 후 수생 환경에서 문제가 되고 있다는 것을 알았습니다.

미세플라스틱 오염은 만성적인 문제라고 Reddy는 말합니다. Reddy는 이를 대량의 플라스틱 방출이 아닌 전 세계적으로 흐르는 수도꼭지로 묘사하며 해결해야 할 문제라고 말합니다.

미세플라스틱 문제의 근본 원인은 지속성입니다. 그들은 수십 년, 심지어 수백 년 동안 환경에 남아 있으며 매우 천천히 분해되어 점점 더 작은 조각으로 분해됩니다.