NASA의 행성 간 계획이 재난을 향해 기울고 있을 수 있습니다.

지연과 예산 초과로 인해 많은 사람들이 NASA의 야심 찬 행성 과학 프로그램이 한계점에 도달했다고 걱정하고 있습니다.

NASA의 행성 과학 프로그램에 문제가 생겼습니다. 지난달 NASA의 빌 넬슨(Bill Nelson) 행정관은 우주국의 MSR(Mars Sample Return) 임무를 수행하려면 긴급하게 2억 5천만 달러의 추가 현금 투입이 필요하며 더 많은 예산 파열이 임박할 수 있다고 의회에서 증언했습니다. NASA의 최우선 임무가 수십 년 동안 비용이 급증하고 우주국의 과학 예산의 다른 부분을 혼란에 빠뜨리는 추세를 고려하면 이는 충격적인 소식입니다. 이미 MSR의 "실패하기에는 너무 크다"는 상태가 다른 NASA 프로젝트에 영향을 미치고 있으며 더 심각한 영향이 여전히 남아 있다는 소문이 돌고 있습니다. 너무나 익숙한 이 상황이 다시 펼쳐지는 것을 보고, 일부 우주 과학자들은 다가오는 폭풍에 맞서 취약한 임무를 어떻게든 강화할 수 있기를 바라면서 경보를 울리고 있습니다.

사우스웨스트 연구소(Southwest Research Institute)의 행성 과학자이자 2007년부터 2008년까지 NASA의 SMD(Science Mission Directorate) 부국장을 역임한 Alan Stern은 "우리는 매우 야심찬 행성 프로그램을 가지고 있습니다."라고 말합니다. "그러나 그것이 실현되는 시점이 있습니다. 깨지기 쉬울 정도로 지나치게 야심적이며 어떤 실패에도 회복력이 없습니다."

NASA는 현재 달 궤도를 돌고, 화성에서 탐사선과 로봇 헬리콥터를 조종하고, 소행성과 우주선을 만나고, 목성의 대기를 연구하고, 성간 공간의 가장자리를 횡단하는 등 태양계 전역에 걸쳐 행성 과학 임무를 수행하고 있습니다. 그러나 지평선에 있는 두 가지 가장 큰 임무, 소위 기함은 화성의 암석을 지구로 전달하려는 대담한 노력인 MSR과 얼음이 많은 바다를 품고 있는 목성 달의 이름을 딴 우주선인 유로파 클리퍼(Europa Clipper)입니다. 거주 가능성.

이러한 임무는 쉽지 않을 것입니다. 특히 MSR은 많은 전문가들이 여러 개의 주력 임무를 하나로 동일시하는 것입니다. 이미 NASA의 Perseverance Mars 탐사선은 착륙 지점 주변에서 샘플을 수집하고 향후 회수를 위해 밀봉되고 멸균된 튜브에 떨어뜨리고 있습니다. 이제 NASA와 국제 파트너는 MSR의 다음 단계에 대한 계획을 확고히 하고 있습니다. 여기에는 샘플을 가져오고, 화성 표면에서 발사하고, 집으로 향하는 수송선을 이용해 화성 주변 궤도에서 만남을 갖고, 오염 위험이 없는 새로운 방식으로 귀중한 표본을 지구로 안전하게 전달하는 것이 포함됩니다. 이러한 업적 중 어느 것도 이전에 수행된 적이 없으며 오류의 여지는 매우 얇습니다. "모든 것이 데이지 체인 방식으로 작동해야 합니다."라고 Stern은 말합니다. "이러한 모든 단계는 비용이 많이 들고 실패할 수 없습니다. 그렇지 않으면 전체 데이지 체인이 무너져 샘플을 다시 가져올 수 없습니다."

MSR의 막대한 기술적 위험을 관리하고 완화하는 것은 프로젝트 비용이 급증하는 주요 동인입니다. NASA의 연간 예산 할당액은 2022 회계연도에 2억 6,300만 달러에서 6억 5,300만 달러로 늘어났고, 2023 회계연도에는 8억 2,200만 달러로 늘어났습니다. 이제 Nelson의 의회 증언에 따르면 궤도를 유지하려면 2억 5,000만 달러가 추가로 필요합니다. 그러나 MSR은 아직 NASA가 임무의 기술 세부 사항, 비용 및 일정 기준을 성문화하는 이정표인 공식적인 확인에도 도달하지 못했습니다. 즉, 원칙적으로 아직 계획 단계에 있습니다. 2016년부터 2022년까지 NASA SMD의 부관리자인 Thomas Zurbuchen은 "우리는 이런 일을 해본 적이 없기 때문에 놀라운 일이 있을 것입니다. 그러나 이러한 수정의 규모와 추세가 걱정스럽습니다."라고 말합니다.

NASA의 한정된 예산은 너무 커져서 실패할 수 없는 임무로 인해 불안정해질 수 있는 유일한 기본 자원이 아닙니다. 우주국의 인력도 중요한 요소입니다. 왜냐하면 과학자와 엔지니어는 더 시급하다고 간주되는 대규모 프로젝트를 지원하기 위해 더 작거나 초기 단계의 프로젝트에서 제외될 수 있기 때문입니다. 최근 감사에서 비판한 바와 같이, 달러 측면에서든 인건비 측면에서든 그러한 섞임은 "폴에게 돈을 지불하기 위해 피터를 강탈하는 것"에 해당할 수 있습니다. 예를 들어, Perseverance 로버의 발사 날짜가 빠르게 다가오자 NASA의 JPL(제트 추진 연구소)은 해당 임무에 더 많은 자원을 투입하여 MSR과 Clipper를 고갈시켰습니다. 운 좋게도 이러한 노력은 Perseverance의 성공적인 발사, 착륙 및 후속 화성 표면 작업을 보장하는 데 도움이 되었습니다. "그 이유는 우리가 그러한 선택을 했기 때문입니다"라고 Zurbuchen은 말합니다. "하지만 우리는 따라잡는 데 어려움을 겪었습니다." NASA는 더 많은 자원을 MSR과 Clipper로 전환해야 했고, Psyche로 알려진 금속이 풍부한 소행성에 대한 임무를 인력 부족으로 남겨두고 궁극적으로 발사 기간을 놓치게 되었습니다. 이러한 지연은 종종 수년간 지속되어 추가 비용을 발생시키고 예산 문제를 더욱 악화시킵니다. Zurbuchen은 "[NASA의] 행성 [과학 부서]는 모든 문제를 해결하기 위해 제설 작업을 진행했기 때문에 재정적 압박을 받고 있습니다."라고 말합니다.